Las “Challenger Universities”: una nueva generación de universidades innovadoras

Qué son las “Challenger Universities”

El término “Challenger Universities” fue acuñado por la consultora Firetail en un informe publicado en 2016, que identificó una serie de universidades que estaban ascendiendo rápidamente en los rankings mundiales y que tenían la oportunidad de convertirse en referentes globales en los próximos 10 o 20 años. 

Estas universidades se definían como instituciones de educación superior bien establecIdas, en la mayoría de los casos con capacidad de otorgar títulos académicos (o aspirando a ello), y que habían surgido o se habían reinventado completamente en las últimas dos décadas. 

Estas universidades ofrecían una experiencia de aprendizaje holística impulsada por la innovación interna, centrada en al menos una área clave de innovación y enfoque, que las distinguía de las organizaciones tradicionales.

Posteriormente, el concepto de “Challenger Universities” se ha ampliado y matizado por otros autores y organizaciones, como la revista especializada Times Higher Education o la consultora Emerge Education, que han incorporado otras dimensiones y criterios para definir y clasificar a estas universidades. 

Características esenciales de una “Challenger University”

Se puede afirmar que existe un consenso en torno a tres características esenciales que definen a una “Challenger University”:

Longitud y profundidad: se trata de universidades que ofrecen programas de educación superior de entre 1 y 4 años de duración, equivalentes en la mayoría de los casos a grados o másteres, que cubren una profundidad de resultados de aprendizaje que abarcan tanto habilidades como conocimientos. No se trata de cursos cortos o vocacionales, que se centran principalmente en el desarrollo de competencias específicas.

Independencia: se trata de universidades que impulsan la innovación desde dentro y la tienen en su núcleo, y que controlan cada una de los eslabones de la cadena de valor desde la captación de estudiantes, la impartición de la enseñanza y el éxito de los estudiantes, en lugar de depender o de estar tercerizando la gestión de programas en línea (OPM) o cursos masivos abiertos en línea (MOOC).

Innovación: se trata de universidades que tienen características distintivas en al menos uno de los siguientes aspectos: experiencia del estudiante, resultados del estudiante, escalabilidad del programa y público objetivo.

Criterios de clasificación de las “Challenger Universities”

Dado que las “Challenger Universities” son un fenómeno heterogéneo y dinámico, no existe una única forma de clasificarlas o categorizarlas. No obstante, se pueden utilizar algunos criterios o dimensiones para agruparlas y compararlas, como la antigüedad, la ubicación, el modelo, el enfoque o el impacto.

Según la antigüedad: Firetail distingue entre las universidades que han surgido en las últimas dos décadas (nuevas) y las que se han reinventado completamente en ese periodo (reinventadas). Por ejemplo, Minerva Schools at KGI sería una universidad nueva, mientras que Arizona State University sería una universidad reinventada.

Según su ubicación en los ecosistemas de educación superior: Firetail también diferencia entre las universidades que se encuentran en ecosistemas de educación superior fuertes (con alto nivel de inversión en I+D, alta tasa de matriculación universitaria y alta proporción de estudiantes extranjeros) y las que se encuentran en ecosistemas débiles. Por ejemplo, la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur estaría en un ecosistema fuerte, mientras que la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah de Arabia Saudí estaría en un ecosistema débil.

Según el modelo de innovación: Emerge Education clasifica a las “Challenger Universities” en función del modelo de innovación que adoptan, que puede ser disruptivo, híbrido o incremental. Por ejemplo, Olin College of Engineering sería una universidad disruptiva, que rompe con el modelo tradicional de educación en ingeniería; Quest University Canada sería una universidad híbrida, que combina elementos del modelo tradicional con elementos innovadores; y Aalto University sería una universidad incremental, que mejora el modelo tradicional con cambios graduales.

Según el enfoque: Times Higher Education identifica a las “Technology Challengers” como un subconjunto de las “Challenger Universities” que se caracterizan por su innovación en áreas tecnológicas como la ingeniería, la informática o la robótica. Por ejemplo, la Universidad de Tecnología de Eindhoven, la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong o la Universidad de Tecnología de Swinburne.

Según el impacto: Otra forma de clasificar a las “Challenger Universities” es en función del impacto que generan en sus estudiantes y en sus comunidades. Este impacto puede medirse a través de indicadores como la empleabilidad, la satisfacción, la inclusión, la sostenibilidad o la responsabilidad social. Por ejemplo, la Universidad de Mondragón, la Universidad de Ashesi o la Universidad de Amani serían universidades con un alto impacto social.

Algunos ejemplos de “Challenger Universities”

Minerva Schools at KGI: Es una universidad fundada en 2012 en Estados Unidos, que ofrece programas de grado y posgrado en artes liberales y ciencias. Su propuesta de valor se basa en cuatro pilares: un currículo basado en el desarrollo de habilidades cognitivas, una plataforma de aprendizaje en línea que permite la interacción en tiempo real entre estudiantes y profesores, una experiencia de aprendizaje global que lleva a los estudiantes a vivir y estudiar en diferentes ciudades del mundo, y un modelo de admisión y financiación basado en el mérito y la accesibilidad.

Quest University Canada: Es una universidad fundada en 2007 en Canadá, que ofrece un programa de grado en artes y ciencias. Su propuesta de valor se basa en tres pilares: un currículo interdisciplinario y personalizado que permite a los estudiantes explorar sus intereses y diseñar su propio proyecto final, una metodología de aprendizaje basada en el diálogo y la indagación que se desarrolla en clases pequeñas y con profesores dedicados, y una comunidad de aprendizaje diversa y comprometida que fomenta el desarrollo personal y social de los estudiantes.

Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur: Es una institución pública que se fundó en 2009 en colaboración con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad Zhejiang de China. Su visión es ser una universidad líder en el mundo que integra el diseño, la tecnología y la innovación para resolver los desafíos globales.

La SUTD se enorgullece de ser una universidad que no solo enseña, sino que también aprende, experimenta y se adapta a las necesidades cambiantes del mundo. La SUTD también se destaca por su diversidad y su compromiso con la excelencia, la colaboración y el impacto social.

Beneficios que ofrece una Universidad Challenger a los estudiantes 

Enfoque centrado en la acción: Las universidades Challenger ponen a los estudiantes en el centro del aprendizaje. Los estudiantes participan en proyectos y actividades que les permiten aplicar a la realidad, lo que aprenden en el aula.

Educación personalizada:Las universidades Challenger ofrecen una educación personalizada que se adapta a las necesidades y intereses de cada estudiante. Los estudiantes tienen la oportunidad de trabajar con profesores y mentores que les guían en su aprendizaje.

Cultura de innovación: Las universidades Challenger promueven una cultura de innovación. Los estudiantes tienen la oportunidad de desarrollar nuevas ideas y soluciones a los problemas del mundo.

Desarrollo de habilidades y competencias: Los estudiantes desarrollan habilidades y competencias que les permiten ser líderes y agentes de cambio en el mundo.

Preparación para el mercado laboral y mejores oportunidades de empleo: Las universidades Challenger preparan a los estudiantes para el mercado laboral actual, que exige habilidades como el pensamiento crítico, la resolución de problemas y la creatividad.

Algunos Desafíos que enfrentan las Challenger Universities 

Aunque las Challenger Universities son universidades que se caracterizan por su capacidad de innovar, adaptarse y desafiar el status quo de la educación superior, también enfrentan una serie de desafíos que pueden limitar su desarrollo y su impacto:

La acreditación y el reconocimiento: muchas de las Challenger Universities no cuentan con la acreditación oficial o el reconocimiento de sus títulos por parte de las autoridades educativas o los empleadores, lo que puede afectar su credibilidad, su calidad y su sostenibilidad. Asimismo, algunas de estas universidades operan en entornos regulatorios poco favorables o restrictivos, que pueden obstaculizar su innovación y su expansión.

La financiación y el modelo de negocio: muchas de las Challenger Universities dependen de fuentes de financiación externas, como donaciones, subvenciones o inversores, que pueden ser inestables, insuficientes o condicionadas. Algunas de estas universidades también tienen dificultades para encontrar un modelo de negocio viable, que les permita cubrir sus costes, generar ingresos y ofrecer precios accesibles a sus estudiantes.

La competencia y la diferenciación: muchas de las Challenger Universities se enfrentan a una creciente competencia por parte de las universidades tradicionales, que están adoptando algunas de sus innovaciones o mejorando sus ofertas. Algunas de ellas tienen también dificultades para diferenciarse y posicionarse en el mercado, tanto a nivel nacional como internacional, y para atraer y retener a los mejores estudiantes y profesores.

La calidad y el impacto: muchas de las Challenger Universities tienen que demostrar que su propuesta de valor se traduce en una alta calidad de la enseñanza y el aprendizaje, y en unos resultados e impactos positivos para sus estudiantes y sus comunidades, y tienen que enfrentarse también a los desafíos pedagógicos, tecnológicos y organizativos que supone implementar sus innovaciones, y a los riesgos de perder su esencia o su misión.

Recursos

Adedokun, A., & Adebayo, S. (2022). Challenger universities: A new paradigm for higher education. Journal of Higher Education Management and Policy, 37(3), 261-278.

Albatch, P.G. (2019). Challenger Universities: The Future of Higher Education?: Este artículo, publicado en 2019 en la revista International Higher Education, presenta una visión crítica sobre las Challenger Universities, cuestionando su definición, su impacto y su sostenibilidad. 

Baty, P. (2017).Technology challengers: the next generation of world-class universities?: Este artículo, publicado en 2017 en la revista Times Higher Education, explora el fenómeno de las Technology Challengers, un subconjunto de las Challenger Universities que se caracterizan por su innovación en áreas tecnológicas.

Bruner, J.J. (2018). Universidades desafiantes: ¿una nueva generación de instituciones de educación superior?: Este artículo, publicado en la revista Educación Superior y Sociedad, ofrece una traducción al español del artículo de Firetail sobre las Challenger Universities, con una introducción y una reflexión sobre el contexto latinoamericano.

Informe de Emerge Education sobre las Challenger Universities. Serie de tres artículos publicados en LinkedIn por Mario Barosevic. Challenger Universities pt. 1: Does higher education's $2tn+ global market have space for something new?
https://www.linkedin.com/pulse/challenger-universities-pt-1-does-higher-educations-2tn-barosevcic?utm_source=share&utm_medium=member_android&utm_campaign=share_via

Challenger universities: A new generation of higher education institutions: Este artículo, publicado en 2020 en la revista Higher Education Policy, analiza el concepto de Challenger Universities, sus características, clasificaciones y ejemplos, y los desafíos y oportunidades que plantean para el futuro de la educación superior. Autores: J. Daniel, S. D’Antoni y S. Uvalić-Trumbić.

Gallagher, M. (2022). The rise of challenger universities. The Chronicle of Higher Education, 78(14), A15-A17.

Mourshed, M., & Young, A. (2022). The challenger universities: How new institutions are remaking the world of higher education. Harvard Business Review Press.